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Aug 22, 2023

Cómo la crisis de China podría salvar al mundo

La historia de las emisiones de las últimas dos décadas se ha escrito en chino. Desde que se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001 y se convirtió en la fábrica del mundo, China ha contribuido con casi

La historia de las emisiones de las últimas dos décadas se ha escrito en chino.

Desde que se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001 y se convirtió en la fábrica del mundo, China ha contribuido con casi dos tercios del crecimiento de la contaminación por carbono a nivel mundial. Incluso en términos per cápita, ahora es un mayor emisor de gases de efecto invernadero que la Unión Europea. La huella de carbono mundial se divide en tres partes aproximadamente iguales: China, todas las naciones desarrolladas y el resto del mundo.

Eso hace que los recientes signos de tensión en el modelo de crecimiento intensivo en CO2 del país sean un problema no sólo para Beijing, sino para el destino a largo plazo del planeta.

Si las cosas van en una dirección similar a la de los antiguos estados comunistas de Europa del Este cuando su modelo económico similar se descarriló en 1989, es posible que estemos a punto de ver la reducción de emisiones más dramática que el mundo haya visto jamás. Eso podría ser un desastre para el liderazgo de China, así como para una población que probablemente sufriría durante una década perdida a medida que la economía se reorienta hacia actividades más productivas. Sin embargo, para la prosperidad a largo plazo de China y el destino del planeta, sería una victoria inesperada.

Pocas personas estaban considerando detenidamente las implicaciones climáticas cuando cayó el Muro de Berlín en 1989. Pero el cambio fue extraordinariamente dramático: en Rusia, la producción de CO2 cayó más de un tercio durante la década siguiente, y a la mitad en Ucrania y Rumania. La tasa de crecimiento decenal de las emisiones globales se desaceleró más en la década de 1990 que después de la crisis del petróleo de 1973.

A través de ambiciosas políticas verdes, la UE logró reducir su huella de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 28% entre 1990 y 2022. Con apenas una pizca de intención climática, la crisis económica ha dejado a la ex Unión Soviética manchada de petróleo alrededor de un 20% por debajo de los niveles de 1990.

¿Cómo se logró esto? La mejor explicación la esbozó a principios de los años 1980 el economista húngaro János Kornai, quien argumentó proféticamente que las economías dirigidas de Europa del Este se habían inflado bajo un sistema de las llamadas “restricciones presupuestarias blandas”. La inversión no se dirigía a empresas rentables que mejorarían la prosperidad a largo plazo, sino a cualquier proyecto que contribuyera más a aumentar la tasa general de crecimiento. Una vez que estalló la burbuja financiera, sectores de la economía resultaron ser calorías basura.

Ésa es una analogía notablemente adecuada. Michael Pettis, profesor de finanzas de la Universidad de Pekín, una de las voces bajistas más notables sobre la economía china, es un seguidor de Kornai, quien ha argumentado que sus teorías son una buena explicación de la dirección que ha tomado el país en los últimos 15 años.

El consumo de energía en China está inextricablemente vinculado al producto interno bruto en una forma que Kornai reconocería. El ex primer ministro Li Keqiang sostuvo una vez que la demanda de electricidad y la carga de los ferrocarriles (que son en su mayoría carbón) eran una mejor guía del producto interno bruto que las cifras oficiales. Durante la primera fase de la pandemia de Covid-19 en 2020, Caixin informó que los gobiernos locales estaban ordenando a las empresas que mantuvieran los equipos en funcionamiento en oficinas desiertas para maximizar el consumo de energía y minimizar la percepción de caída en la producción.

¿Cómo sería China si despreciara las calorías basura del crecimiento intensivo en energía? El gobierno ha estado intentando hacer ese cambio durante una década. En los primeros años de la presidencia de Xi Jinping, se habló mucho oficialmente de un cambio de la inversión al consumo como motor del crecimiento. Más recientemente, el gobierno se ha comprometido a tomar medidas enérgicas contra las llamadas “industrias de doble alto” (altas tanto en uso de energía como en intensidad de carbono, como el cemento, el acero y el vidrio) que representan aproximadamente la mitad de la contaminación por gases de efecto invernadero del país.

Ninguna de estas políticas ha mostrado muchos signos de éxito. De hecho, si bien la intensidad de carbono del consumo energético chino ha disminuido dramáticamente bajo el liderazgo de Xi gracias al creciente uso de energías renovables, la intensidad energética del crecimiento económico se ha estancado en relación con sus predecesores Hu Jintao y Jiang Zemin.

Probablemente esto se deba a que el gobierno se ha vuelto tan dependiente de las industrias pesadas que consumen mucha energía, como las de infraestructura y bienes raíces, como única herramienta disponible para alcanzar sus objetivos económicos. Sin embargo, es una ambición contraproducente: si China fuera capaz de generar tantos dólares por cada megajulio de energía como los países desarrollados, su PIB sería el doble.

Nadie debería acoger con agrado la perspectiva de un colapso al estilo soviético en China. Independientemente del costo humano interno, los efectos serían una depresión global, ya que China está mucho más integrada a la economía mundial que la Unión Soviética en 1989. Las repercusiones de la hiperinflación de Rusia todavía se sentirán en 2023, dado el papel que desempeña El caos de la década de 1990 tuvo como resultado el ascenso de Vladimir Putin y su ideología revanchista.

Y, sin embargo, la historia de Rusia no es la de una miseria absoluta. Cuando el polvo se asentó sobre el caos postsoviético, reanudó una senda de rápido crecimiento que lo dejó, en vísperas de la guerra de Ucrania, en una posición respetable en comparación con otras grandes economías complejas y exportadoras de petróleo.

Con una transición económica que evite las desastrosas políticas de “terapia de shock” de la Rusia de la era Yeltsin en favor de alinear más gradualmente las industrias estatales con las restricciones presupuestarias convencionales, China podría reducir sus emisiones sin un desastre económico para sus ciudadanos.

Un cambio así podría incluso preservar el papel del Partido Comunista, una preocupación clave para los responsables políticos de Beijing. Un realineamiento más suave es más o menos lo que ocurrió en Japón después de que estalló su propia burbuja de malas inversiones en 1991, y el Partido Liberal Democrático de ese país sigue siendo tan dominante ahora como siempre. Con una gestión cuidadosa de esta crisis, China puede salvarse a sí misma y al mundo, todo al mismo tiempo.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

David Fickling es columnista de opinión de Bloomberg que cubre energía y materias primas. Anteriormente, trabajó para Bloomberg News, el Wall Street Journal y el Financial Times.

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