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May 26, 2023

Lo que necesita saber sobre la oferta de PA para centros de hidrógeno·Spotlight PA

Spotlight PA es una sala de redacción independiente y no partidista impulsada por The Philadelphia Inquirer en asociación con PennLive/The Patriot-News, TribLIVE/Pittsburgh Tribune-Review y WITF Public Media. Firmar

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HARRISBURG – Mientras el gobierno federal se prepara para repartir miles de millones de dólares para alentar a los estados a invertir en la producción de hidrógeno para combatir el cambio climático, los legisladores de Pensilvania están preparando al estado para que se beneficie de las lluvias.

Pero a medida que hacen planes para regular una industria nueva y potencialmente masiva, están surgiendo serias divisiones.

El conflicto se produce en medio de un auge en el uso de hidrógeno, que cuando se produce en un conjunto específico de circunstancias puede ser una fuente de energía neutra en carbono.

El deseo de hacer que el estado sea atractivo para la industria está enfrentando a los legisladores orientados al empleo con los defensores del medio ambiente que temen que sin una regulación más estricta, el hidrógeno no combatirá el cambio climático como se esperaba.

Esa división quedó de manifiesto recientemente en el Comité de Energía y Recursos Ambientales de la Cámara estatal, que asumió un papel clave en descubrir cómo regular el hidrógeno en Pensilvania después de que la Ley federal de Empleo e Inversión en Infraestructura se convirtiera en ley en 2021.

La ley de infraestructura incluía miles de millones de dólares en subvenciones para la creación de centros de hidrógeno, que son centros de fabricación para la producción del elemento. El año pasado, los legisladores de Pensilvania ofrecieron su propio incentivo a los productores potenciales, a saber, un crédito fiscal estatal de 50 millones de dólares.

Los legisladores de ambos lados del pasillo, con el apoyo de los poderosos sindicatos de la construcción de la Commonwealth, ven el desarrollo de centros de hidrógeno como un importante creador de empleo. Pero algunos demócratas en posiciones clave argumentan que el estado también necesita imponer barreras más estrictas a la producción de hidrógeno para garantizar que la nueva industria sea realmente respetuosa con el medio ambiente.

El representante estatal Greg Vitali (demócrata por Delaware) pertenece a este último campo. Es uno de los ambientalistas más abiertos de la legislatura y preside el Comité de Energía y Recursos Ambientales de la Cámara.

"La tensión en el tema del centro de hidrógeno es que mucha gente lo ve simplemente como desarrollo económico y creación de empleo", dijo Vitali a Spotlight PA. "Pero es un problema climático real".

Vitali programó recientemente que su comité considere un proyecto de ley que impondría estándares ambientales más estrictos a las empresas que aprovechan el crédito fiscal estatal para la producción de hidrógeno, exigiéndoles que cumplan con límites de emisiones y restricciones sobre dónde se puede utilizar el hidrógeno.

Pero el proyecto de ley nunca se movió. Vitali dijo que al menos un líder demócrata de la Cámara y dos miembros del comité demócrata lo instaron a no someter la medida a votación porque les preocupaba que fuera demasiado políticamente difícil para los miembros porque el tema podría entrar en conflicto con los intereses laborales. Vitali añadió que la administración del gobernador demócrata Josh Shapiro había expresado preocupaciones similares.

"No creo que [la administración Shapiro] quiera que se haga nada que pueda estropear su solicitud", dijo Vitali. "No quieren dar una impresión equivocada a los federales".

Cuando se le preguntó si el líder de la mayoría de la Cámara estatal, Matt Bradford (D., Montgomery), había solicitado a Vitali que retuviera el proyecto de ley, un portavoz de Bradford dijo a Spotlight PA: “Reconocemos que los miembros están ansiosos por avanzar en su legislación y también somos conscientes de que tenemos una humilde mayoría de 102 miembros”.

Un portavoz de Shapiro dijo que el gobernador no comenta sobre conversaciones legislativas específicas, pero que un principio rector para la administración es competir por los centros de hidrógeno.

Los defensores del medio ambiente quieren que el estado se tome su tiempo para elaborar políticas que garanticen que la producción de hidrógeno no exacerbe el cambio climático, pero a algunos les preocupa que la legislatura se apresure a aprobar regulaciones y ceder ante los intereses laborales.

“Como vimos con el auge del fracking, esto fue algo que pasó de cero a 100 muy rápidamente”, dijo Jen Quinn, directora legislativa del Sierra Club, un grupo ambientalista. “Si esto va a suceder, debemos hacerlo bien. Y creo que tenemos la oportunidad de implementar buenas salvaguardias”.

Cualquiera que sea la legislación que surja se enfrenta a un camino cuesta arriba. Además de las divisiones entre los demócratas, los republicanos que controlan el Senado estatal no parecen tener muchas ganas de implementar regulaciones sólidas o incentivar comportamientos amigables con el medio ambiente.

Mientras los legisladores resuelven sus diferencias, esto es lo que necesita saber sobre los centros de hidrógeno, la búsqueda para construirlos en Pensilvania y lo que viene después:

Este conflicto legislativo sobre posibles centros de hidrógeno se produce en medio de un debate mucho más amplio sobre cómo eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de energía.

El combustible de hidrógeno podría reducir las emisiones en industrias que son difíciles de descarbonizar, como los viajes de larga distancia y la producción de acero, ya que su uso no genera ninguna liberación de gases de efecto invernadero.

La producción de hidrógeno es otra historia. Los métodos se pueden dividir en algunas categorías principales que difieren significativamente en términos de neutralidad de emisiones.

El método actual más común se conoce como “hidrógeno gris”. Obtiene hidrógeno de fuentes que contienen metano, como el gas natural, y libera dióxido de carbono y monóxido de carbono a la atmósfera como subproductos. Sin embargo, con la infraestructura adecuada, es posible capturar y almacenar esas emisiones. Un productor que da este paso de captura de carbono crea "hidrógeno azul".

Los defensores de reducciones agresivas de emisiones ven el “hidrógeno verde” como el estándar de oro. Este proceso utiliza estrictamente electricidad procedente de energías renovables como la eólica y la solar para separar el hidrógeno del agua, sin generar así emisiones y haciendo innecesaria la captura de carbono.

Una alternativa menos común, el “hidrógeno rosa”, utiliza energía nuclear para realizar la electrólisis y también produce cero emisiones.

Como parte del programa federal Centros Regionales de Hidrógeno Limpio, el Departamento de Energía de EE. UU. distribuirá 7 mil millones de dólares a partir de este invierno para crear hasta 10 centros de hidrógeno diferentes.

Las subvenciones oscilarán entre 400 millones de dólares y 1.250 millones de dólares y está previsto que se paguen a los solicitantes en un plazo de ocho a 12 años.

Se han presentado tres propuestas de proyectos para construir centros con infraestructura al menos parcialmente basada en Pensilvania. Los coordinadores dicen que planean producir hidrógeno azul, rosa o verde, este último de los cuales el gobierno federal está tratando de incentivar con su propio crédito fiscal.

Si bien las organizaciones privadas solicitan estas subvenciones, el estado participa estrechamente en el proceso.

Un solicitante es una organización sin fines de lucro dirigida por Team PA, una asociación público-privada que anteriormente pagó para que Shapiro asistiera al Super Bowl. Otro incluye una cita positiva de Shapiro en su material promocional.

Para aumentar las posibilidades del estado de obtener subvenciones para el hidrógeno, los legisladores aprobaron el año pasado con éxito un crédito fiscal estatal que otorgaría 50 millones de dólares en exenciones fiscales anuales a una empresa que acepte producir hidrógeno durante 20 años.

El esfuerzo por atraer a los productores de hidrógeno ha sido bipartidista y cuenta con partidarios políticamente poderosos, como los sectores de la construcción de la Commonwealth, que ven la construcción de centros como una fuente prometedora de empleos.

Pero los defensores del medio ambiente y algunos legisladores argumentan que la Commonwealth debe crear sus propias regulaciones que exijan que los futuros productores de hidrógeno cumplan con estándares que los mantengan neutrales en carbono.

Eso es lo que Vitali intentaba hacer con el proyecto de ley que fue detenido en su comisión. Enmendaría el crédito fiscal estatal del año pasado para agregar el requisito de que las empresas capturen alrededor del 90% de sus emisiones.

La legislación también requeriría estándares más estrictos de monitoreo de emisiones y crearía un segundo nivel de crédito fiscal, con un valor mayor, para el combustible de hidrógeno producido con cero emisiones. Y la energía producida se limitaría a su uso en sectores difíciles de descarbonizar, como el combustible en la aviación o el transporte marítimo, según lo determinado por el Departamento de Protección Ambiental del estado.

Vitali dijo que le preocupa un "cebo y cambio" por parte de las empresas energéticas que podrían promover el uso de hidrógeno como una alternativa más respetuosa con el medio ambiente a los combustibles fósiles, pero producirlo de una manera que aún libera gases de efecto invernadero como metano y dióxido de carbono.

Los grupos de defensa del medio ambiente en la Commonwealth respaldan el esfuerzo de Vitali. Pero además del escepticismo de los miembros de su partido, Vitali también ha enfrentado la resistencia de los republicanos que controlan el Senado estatal.

Un portavoz de ese grupo se negó a comentar si los líderes recurrirían al proyecto de ley de Vitali.

Vitali reconoció que sus esfuerzos en materia de hidrógeno probablemente tendrán un éxito limitado en la legislatura dividida, incluso si superan la división entre los demócratas.

"A fin de cuentas, estamos utilizando este proyecto de ley como una especie de herramienta de enseñanza para educar al público, para elevar el perfil del tema, para plantear las preocupaciones climáticas con el hidrógeno", dijo Vitali. “[Entonces] tal vez la legislatura y el gobernador tengan en cuenta las cuestiones del cambio climático en lo que hagan”.

Los defensores del medio ambiente como Vitali están particularmente preocupados por la regulación del hidrógeno azul porque la captura y almacenamiento de carbono que requiere implica una infraestructura que sería vasta y costosa, que aún no existe en Pensilvania y puede ser peligrosa.

La captura y almacenamiento de carbono generalmente implica evitar que las emisiones se disipen en el aire durante la fabricación, comprimir el carbono, transportar el material a través de tuberías y luego inyectarlo bajo tierra.

Los defensores señalan problemas como la fuga involuntaria de metano durante el transporte y señalan que las comunidades circundantes podrían estar expuestas a fugas de metano y dióxido de carbono y terremotos.

Los senadores estatales aprobaron recientemente un proyecto de ley que iniciaría el proceso de permitir a Pensilvania supervisar los pozos de inyección en el estado, un precursor del desarrollo de la captura de carbono. El patrocinador del proyecto de ley, el senador estatal Gene Yaw (R., Lycoming), dijo que la cuestión es urgente.

"No hacer nada no es una opción", dijo Yaw a Spotlight PA. Citó el cambio climático como una preocupación importante para que el estado comience a capturar carbono. Añadió que el proyecto de ley también indicaría a los inversores federales que Pensilvania está preparada para la industria del hidrógeno.

"Lo único que nos preocupa es estar en la mezcla, que se nos considere un lugar [para la financiación del centro de hidrógeno]. Y para ello, tenemos que indicar nuestros intereses".

La senadora estatal Katie Muth (demócrata por Montgomery), que forma parte del Comité Senatorial de Energía y Recursos Ambientales, intentó sin éxito agregar regulaciones de supervisión al proyecto de ley de Yaw que otros estados han considerado o aprobado. Esas disposiciones incluyen exigir un seguro a los operadores que almacenan y transportan materiales de emisión comprimidos y exigir un estudio de salud pública sobre dónde se ubicarán las instalaciones de almacenamiento subterráneo.

Muth también dijo que le preocupa la aplicación de las regulaciones que ya existen en Pensilvania. Es decir, se muestra escéptica de que el Departamento de Protección Ambiental pueda supervisar adecuadamente los pozos de inyección que ya se utilizan en la Commonwealth para extraer petróleo y eliminar los fluidos derivados.

"Realmente me sorprende que estemos votando sobre esto en ausencia de un aumento en la cantidad de dólares para que el DEP contrate personal", dijo Muth a Spotlight PA. “No tienen suficiente gente para inspeccionar todas las cosas que permiten. Entonces, ¿por qué permitiríamos algo nuevo si ni siquiera podemos supervisar la infraestructura que tenemos ahora?

Desde entonces, ambas cámaras legislativas aprobaron un presupuesto estatal que incluiría un aumento de financiación de casi el 11% para el DEP. El plan se encuentra actualmente en el limbo.

La mayoría de esos aumentos se destinarían a trabajos administrativos como servicio al cliente, permisos e inspecciones.

El presupuesto, sin embargo, no incluye ningún aumento para el Departamento de Conservación y Recursos Naturales, que es la agencia que evaluaría si los pozos se pueden perforar de manera segura y monitorearía las fugas. La medida equivale funcionalmente a un recorte de financiación debido a la inflación.

Katie Blume, directora de políticas del grupo ambientalista Conservation Voters of PA, dijo que esta preparación “no es suficiente” para comenzar a regular una nueva industria.

"Necesitamos asegurarnos de no darles a las industrias contaminantes las claves como lo hicimos cuando abrimos Pensilvania al fracking", dijo Blume. "Necesitamos sustancialmente más recursos en ambas agencias para hacerlo".

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