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Jun 02, 2023

Las bacterias que 'comen' metano podrían frenar el calentamiento global, según un estudio

La tecnología tiene el potencial de hacer grandes recortes en las emisiones de este potente gas de efecto invernadero, pero requiere una inversión importante. Las bacterias que consumen el gas de efecto invernadero metano podrían desacelerar el ritmo de la globalización.

La tecnología tiene el potencial de lograr grandes recortes en las emisiones de este potente gas de efecto invernadero, pero requiere una inversión importante.

Las bacterias que consumen metano, un gas de efecto invernadero, podrían ralentizar el ritmo del calentamiento global, según un estudio publicado esta semana.

El metano es un potente gas de efecto invernadero emitido por las actividades energéticas (sistemas de gas natural y petróleo), la industria, la agricultura, el uso de la tierra y la gestión de residuos.

Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Washington está proponiendo un método para eliminar el metano mediante el uso de un grupo de bacterias conocidas como metanótrofos para convertir el metano de forma natural en dióxido de carbono y biomasa. Todas las bacterias de este grupo “'comen' metano, lo eliminan del aire y convierten parte de él en células como fuente de proteína sostenible”, según la investigadora principal, Mary E Lidstrom.

El equipo de Lidstrom ha encontrado una cepa de bacterias dentro de este grupo llamada methylotuvimicrobium buryatense 5GB1C que puede eliminar el metano de manera eficiente incluso cuando está presente en cantidades más bajas. Si se generaliza, la tecnología tiene el potencial de ayudar a frenar el calentamiento global, dijeron los investigadores.

Normalmente, este grupo de bacterias prospera en ambientes con altos niveles de metano (entre 5.000 y 10.000 partes por millón (ppm)). Las concentraciones normales en nuestra atmósfera tienen niveles mucho más bajos, de sólo alrededor de 1,9 ppm de metano. Pero determinadas zonas, como vertederos, campos de arroz y pozos de petróleo, emiten concentraciones más elevadas, de unas 500 ppm.

"Las bacterias que comen rápidamente metano en las concentraciones más altas que se encuentran alrededor de los rebaños de ganado, etc., podrían hacer una enorme contribución a la reducción de las emisiones de metano, especialmente de la agricultura tropical", dijo Euan Nisbet, profesor de ciencias de la Tierra en Royal Holloway, Universidad de Londres, comentando sobre los hallazgos del estudio.

La alta tasa de consumo de metano de la cepa se debe probablemente a un bajo requerimiento de energía y a una mayor atracción por el metano, más de cinco veces mayor que la de otras bacterias, según el estudio.

"Las bacterias oxidan el metano a CO2 (un gas de efecto invernadero mucho menos potente), por lo que incluso se pueden utilizar los gases de escape para bombearlos a invernaderos y cultivar tomates", afirma Nisbet.

“La mayor barrera para la implementación ahora es técnica: necesitamos aumentar 20 veces la unidad de tratamiento de metano. Si podemos lograrlo, entonces las mayores barreras serán el capital de inversión y la aceptación pública. Creemos que podríamos tener pruebas piloto de campo dentro de tres o cuatro años, y la ampliación dependería entonces del capital de inversión y la comercialización”, dijo Lidstrom.

El sector agrícola es la mayor fuente de emisiones de metano debido al estiércol del ganado y las liberaciones gastroentéricas. El metano tiene más de 85 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono durante los primeros 20 años después de llegar a la atmósfera y plantea un problema particular como gas de efecto invernadero. El metano atmosférico ha aumentado rápidamente en los últimos 15 años, alcanzando niveles récord, y actualmente representa al menos el 30% del calentamiento global total. En 2021, varias de las economías más grandes del mundo acordaron en la Cop26 trabajar juntas para reducir urgentemente los niveles de metano. Sin embargo, siguen aumentando.

Para implementar bacterias consumidoras de metano a escala masiva, se necesitarán miles de reactores de alto funcionamiento.

“Esto puede resultar desalentador, pero si nuestra supervivencia depende de la reducción del metano atmosférico, ahora el costo puede ser una prioridad menor en la asignación de recursos. La falta de voluntad política y de comprensión en los sectores público y privado sobre la urgencia de la necesidad de reducir el metano ahora empeorará aún más el calentamiento global en los próximos años”, afirmó Mary Ann Bruns, profesora de microbiología del suelo en la Universidad Estatal de Pensilvania.

Actualmente, la mayoría de las soluciones propuestas para la reducción de metano se centran en disminuir las emisiones, pero esto no siempre es posible. Los investigadores subrayan que se necesitan estrategias tanto de eliminación de metano como de reducción de emisiones para cumplir los objetivos climáticos. Sin embargo, Lidstrom advierte que cualquier estrategia de reducción de emisiones que mejore la actividad bacteriana en las comunidades naturales también puede resultar en un aumento de las emisiones de óxido nitroso (N2O), que tiene 10 veces el potencial de calentamiento global que el del metano. Fundamentalmente, esta tecnología basada en bacterias metanotróficas no produce emisiones de óxido nitroso.

Proyecciones recientes predijeron que el calentamiento global se puede reducir entre 0,21 °C y 0,22 °C eliminando entre 0,3 y 1 petagramos de metano para 2050. Se prevé que disminuciones de temperatura de esta magnitud serán significativas, especialmente cuando se combinan con otras estrategias de reducción de emisiones.